2025年1月初，一名业余天文爱好者H.A. Güler在对一颗小行星进行多年跟踪探测后，发现这个小行星行为异常，轨道也非常特殊，与大多数小行星有很大的不同。于是将这个发现提交给了哈佛-史密松天体物理学中心的小行星中心(MPC)。

MPC将它临时命名为2018 CN41，确认它距离地球只有24万英里，比月球更靠近地球，因此属于存在潜在威胁的小行星。

然而，仅仅过了17小时，MPC就“撤回了一颗小行星”。因为进一步研究发现，CN41根本不是小行星，而是马斯克在2018年发射到太阳轨道的那辆特斯拉跑车。

那么，此次乌龙事件是如何发生的？

世界上“速度最快”的一辆跑车

根据“2018 CN41”这个命名，可以解读出一些信息，那就是这颗小行星初次发现是在2018年，C代表该天体被发现的半年周期，是在上半年发现的，也就是1-6月份。

而N41则表示在这个周期内发现小行星的顺序编号，也就是在上半年发现的第41颗小行星。这也是目前全球通用的命名规则了。

从时间线上看，这颗被发现的“小行星”和SpaceX发射猎鹰重型火箭也对得上。

2018年，SpaceX猎鹰重型火箭进行首次测试，由于对这次发射期盼值巨大，马斯克把自己使用的特斯拉跑车塞入火箭之中，作为一个载重载荷，这辆跑车是特斯拉第一款车型，具有重要的象征意义。

“2018 CN41”中的“C”代表上半年，而猎鹰重型火箭就是在2月份发射的，这点也可以对得上。

从发射以来，这辆太空跑车一直都围绕太阳，在一个椭圆形轨道上“飞驰”，围绕太阳3圈左右，行驶了40亿公里。

曾有天文学家对这辆跑车的情况进行了预测，如果不出意外的话，这辆跑车将会在太空中漂浮数十亿年之久，其一端接近地球轨道，另外一端接近火星轨道，在这两点之间形成一个椭圆形的轨道，围绕太阳运行。

（2018年2月，首次发射的SpaceX猎鹰重型火箭。图源：SpaceX）

类似的乌龙事件时有发生

事实上，这并不是人造物体第一次被“发现”为小行星。最近的一个案例是2020年发现的一颗被赋予了“2020 SO”的临时代号的“小行星”，最后证实是NASA于1966年发射“勘测者2号 ”月球探测器时使用的宇宙神-半人马运载火箭的末级。

此外还有如欧洲空间局（ESA）和日本航天局（JAXA）的“贝皮·科伦坡”水星探测器被判明为“2020 GL2”。

MPC中心主任Matthew Payne对《天文学》评论说，随着火箭发射的增加和使用望远镜的调查方法的进步，我们目睹了关于人造物体的报告越来越多。虽然MPC会采用多种方法核实发现的天体是否是人造的，但在本次事件中，所有方法都未能发挥应有作用。

据悉，目前MPC正在与NASA喷气推进实验室(JPL)合作开发一种系统，该系统可以确切地检测出不在绕地球轨道上的人造物体，并将其从数据库中排除。

近些年来，随着观测技术的提高和观测体制的完善，我们发现了很多以前被忽视的小行星。其中也包括一些即将与地球相撞之时才发现的小小行星，并在实际预告的时刻作为流星、火流星被观测到，或是作为坠落的陨石被回收。

从某种意义上说，此次事件象征着私人太空开发正在扩展到地球圈之外，但同样希望建立有效机制防止类似的情况发生，以确定一颗“小行星”是否真的是小行星。

事后反过来想一下，如果不是马斯克以及SpaceX名气太大，在发射猎鹰重型火箭的时候关注度太高，并且当这辆跑车被发射到太空时，在全球范围内引起了轰动，这颗“小行星”出现的时间和地点都与“跑车”对上了。否则的话，即便是专业的天文学家，也无法看清30多万公里外天体的样貌，只是看到一个移动的亮点。

如果是偷摸着发射的话，太空中就会多出这样一颗天体，谁也不会想到，远在30多万公里外的太空上，一个拥有自己轨道的天体，竟然是一辆“跑车”。

参考资料：

[1]金岩石.马斯克的火箭挑战了什么?[J].中外管理,2018 (03).

[2]康琳.跑车上天,不过是多了一件庞大的太空垃圾[J].科学大众(中学生),2018 (04).

记    者：叶家余

编    辑：卢婷婷

主    编：陈鑫

总编辑：余师亮